San Francisco az 1848-as aranyláz idején hirtelen gyors fejlődésnek indult, ezerről huszonötezerre nőtt a lélekszáma, ekkor vált az USA egyik nagyvárosává. A második nagy lökést a háború után a világ minden pontjáról érkező bevándorlás hozta meg, amit fokozott a melegjogok megszilárdítása, többek között az egyneműek házasodásának lehetővé tétele.
Ma San Francisco az egyik legnépszerűbb idegenforgalmi célpont a világon. Híres hűvös nyári ködeiről, meredek dombjairól, eklektikus stílusáról és néhány jellegzetes épületéről, így például a Golden Gate hídról és Alcatraz börtönszigetről, melyet több mint másfél millió turista látogat meg évente. Fontos pénzügyi központ is, ahol több mint harmincezer hazai és külföldi cég székel. Különösen fontos a város vonzáskörzetébe tartozó Szilícium Völgy, mely a legfontosabb, trendalakító multinacionális technológiai cégek otthona.
