Egészen az 1848-as aranylázig Monterey volt Kalifornia spanyol gyarmati fővárosa. Az akkor halászkikötőként és kereskedővárosként kialakult karakterét máig őrzi. A városközpontban a régi épületek csoportja alkotja a Monterey State Historic Parkot, melynek megtekintése felér egy időutazással. Kalifornia állam alkotmányát a méltóságteljes Colton Hallban írták alá.
A város egyik fő látványossága a Monteres Bay Aquarium, mely az Egyesült Államok legnagyobb akváriuma. 570 faj több, mint 350 000 példányának megcsodálásán keresztül ismerhetjük meg a Monterey-öböl gazdag tengeri élővilágát. Az Outer Bay Wing 4,5 millió literes tartályában óceáni környezetet hoztak létre, melyben a sárgauszonyú tonhaltól kezdve az óceáni naphalig sokféle élőlény megcsodálható.